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L’une des icônes les plus influentes de l’architecture du XXe siècle, Louis Kahn était un architecte américain d’origine juive. Ses œuvres sont considérées comme monumentales et au-delà du modernisme de leur époque.

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Sur sa Vie

Louis Kahn est né à (les sources contestent toujours l’emplacement exact) Pärnu, en Estonie (qui faisait alors partie de la Russie), le 20 février 1901. Sa famille, en raison de la pauvreté et de la crainte d’une guerre imminente, a émigré aux États-Unis lorsque Kahn était un enfant; il étudiera plus tard l’architecture à l’Université de Pennsylvanie, où son talent a commencé à briller dès le début de ses études ; après avoir obtenu son diplôme, il a travaillé comme dessinateur principal jusqu’en 1928, date à laquelle il a commencé une tournée d’études en Europe, devenant fasciné par la cité médiévale de Carcassonne.

En 1932, il fonde le groupe de recherche architecturale avec Dominique Berninger, se concentrant finalement sur l’esthétique d’avant-garde européenne et les agendas sociaux populistes. Malheureusement, malgré la présentation de nombreux projets à l’attention de l’administration des travaux publics, la plupart d’entre eux sont restés non construits.

Louis Kahn a ouvert sa propre entreprise en 1935. Au cours de la décennie des années 30, ses travaux majeurs se sont concrétisés lors de la collaboration avec George Howe d’abord, à Philadelphie, et Oscar Stonorov plus tard, au cours des années 40, en Pennsylvanie. Le partenariat avec ce dernier, commencé en 1942, se terminera en 1947, avec plus de 52 projets à son actif.

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Le style de Louis Kahn

Le style de Louis Kahn a commencé à connaître des développements significatifs au cours de la cinquantaine, passant d’une version orthodoxe du style international à une approche de « retour aux sources », fortement inspirée à la fois par son séjour à l’Académie américaine de Rome et ses visites aux ruines d’anciens bâtiments à Italie, Grèce et Égypte. S’inspirant également des premiers mouvements modernes, mais rejetant leurs dogmatismes les plus évidents, il a commencé à développer des plans pour le centre de Philadelphie entre les années 1950 et 1960, une fois de plus malheureusement jamais réalisés.

Ses principales œuvres au cours de ses années d’auto-agence comprennent la galerie d’art de l’université de Yale, le musée d’art Kimbell et le complexe du Capitole à Dhaka, au Bangladesh. En 1961, il a reçu une bourse de la Graham Foundation for Advanced Studies in the Fine Arts pour étudier le mouvement de la circulation à Philadelphie et créer une proposition de viaduc ; dans le même temps, il a poursuivi une carrière d’enseignant parallèle, commençant en 1947 à l’Université de Yale, passant plus tard à celle de Pennsylvanie en 1957. Kahn est décédé à New York le 17 mars 1974.

Au centre de la ville, les rues doivent devenir des immeubles. Cela devrait s’accompagner d’un sens du mouvement qui ne taxe pas les rues locales pour le trafic non local. Il devrait y avoir un système de viaducs qui entourent une zone qui peut récupérer les rues locales pour leur propre usage, et il faudrait faire en sorte que ce viaduc ait un rez-de-chaussée de commerces et une surface utilisable. Un modèle que j’ai fait récemment pour la Fondation Graham, et que j’ai présenté à M. Entenza, montrait le schéma.
– Louis Kahn, décrivant sa proposition de Philadelphie lors d’une conférence.

Louis Kahn au travail dans son atelier, en 1961.

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Quelles sont les principales caractéristiques du style de Kahn ?

L’impression qu’il a laissée en tant qu’architecte, ainsi qu’en tant qu’individu, est également considérée par certains comme mythique. Sa compréhension parfois ésotérique mais toujours perspicace de l’architecture l’a amené à être souvent décrit comme un «mystique» ou un «gourou» du sujet.

Bâtiment de l'Assemblée nationale à Dhaka, Bangladesh, Louis Kahn, 1962-83. — Bâtiment de l’Assemblée nationale à Dhaka, Bangladesh, Louis Kahn, 1962-83.

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Louis Kahn était très intéressé par l’aspect et la convivialité, et pas seulement par l’esthétique, des matériaux qu’il utilisait. La brique et le béton étaient souvent ses préférés, les façonnant de manière nouvelle et complexe. Kahn a également accordé une attention particulière à l’utilisation de la lumière du soleil et de l’éclairage naturel. Il s’est souvent mis au défi de concevoir des types intéressants de fenêtres et d’ouvertures. Ainsi, la lumière puisse pénétrer dans ses bâtiments de manière toujours unique. Le travail de Kahn peut également être identifié par son utilisation créative de formes géométriques. Beaucoup de ses créations utilisant des carrés, des cercles et des pyramides à trois côtés.

Le travail de Louis Kahn a imprégné le style international d’un goût et d’une poésie excentriques et très personnels, reflétant pleinement son implication profonde et personnelle dans chacun de ses projets. Il était connu pour sa capacité à créer une architecture monumentale, la considérant comme une réponse au échelle humaine.

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La symétrie

La prédilection de Louis Kahn était la symétrie, quelque chose que les architectes modernes considéraient généralement comme sans imagination et conformiste ; avec lui comme outil, Kahn a conçu le Salk Institute à La Jolla, en Californie, comme un complexe de bâtiments, identiques de chaque côté d’une fontaine centrale. Une telle symétrie était caractéristique du style Beaux-Arts, une régression stylistique qui ne pouvait pas moins déranger Kahn, contrairement à ses pairs et contemporains.

L'Institut Salk d'études biologiques, construit en 1960. — L’Institut Salk d’études biologiques, construit en 1960

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Il a utilisé les rangées identiques de bâtiments afin d’attirer l’œil du spectateur au centre de sa conception et à la mer au-delà. La fontaine même qui traverse le centre de l’institut s’aligne sur la trajectoire du soleil. Il pris en compte à la fois de l’équinoxe d’automne et du vernal. Ainsi, Louis Kahn a utilisé la symétrie non pas comme un défaut esthétique, mais plutôt avec une grande signification. Il veut donner à chacun un sentiment d’équilibre, de concentration et d’élan.

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Il s’est également préoccupé de créer des distinctions formelles fortes entre les espaces desservis et les espaces servants. Ce qu’il entendait par «espaces de serviteurs» n’était pas des espaces réservés aux domestiques. Il entendait des espaces destinés à desservir d’autres espaces tels que des cages d’escalier, des couloirs, des toilettes ou toute autre fonction d’arrière-maison, comme un espace de stockage ou des salles mécaniques. Sa palette de matériaux tendait vers la brique fortement texturée et le béton nu. La surface était souvent renforcée par la juxtaposition de surfaces très raffinées telles que le marbre travertin.

Quels sont ses grands projets ?

Galerie d'art de l'Université de Yale, 1953. — Galerie d’art de l’Université de Yale, 1953.

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Le premier grand projet architectural de Kahn fut la Yale University Art Gallery, achevée en 1953. Ses autres projets importants des années 1950 et 1960 incluent le Richards Medical Research Building pour l’Université de Pennsylvanie (1957-1965). Il y a aussi le Salk Institute for Biological Studies à La Jolla, Californie (1959-1965), et une bibliothèque pour la Phillips Exeter Academy du New Hampshire (1965-1972).

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Le Kimbell Art Museum de Fort Worth, Texas (1966-72) est considéré comme l’un des chefs-d’œuvre de Kahn, ses galeries constituées d’espaces voûtés massifs avec des fentes au plafond qui laissent entrer la lumière naturelle.